Историки давно знали где искать, но им просто не везло. Северный лагерь знаменитого римского VI легиона «Феррата» («Железный») находился недалеко от Мегиддо, об этом было известно из письменных источников. А имя, существовавшей до 1948 года в районе нынешней тюрьмы «Мегиддо» арабской деревни Ладжун, говорило о древних хозяевах места – римских легионерах.

И только в эти дни израильским археологам удалось напасть на след «Ферраты», а именно ее главной ставки в провинции Syria Palestina, откуда легион контролировал Галилею, Великую долину или Эздрелон, как называли в античные времена Изреэльскую долину, и долину Иордана с греческим полисом Скитополис. Кстати, двумя поколениями ранее солдаты этого легиона осаждали взбунтовавшийся Иерусалим и разрушали Храм.

Время, которым археологи датируют лагерь VI легиона, – многозначительное для еврейской и христианской истории. Это 120-300 гг. В 20-е годы II в. антиеврейские законы императора Адриана привели к новому взрыву в Иудее — восстанию Бар-Кохбы. Во II-III вв. центр еврейской жизни в Эрец Исраэль смещается из Иудеи в Галилею, где создаются Мишна и Талмуд, произведения, ставшие базисом нового пост-храмового иудаизма. Параллельно набирала силу едва оторвавшаяся от иудаизма секта христиан.

Археолог Управления древностей Йотам Теппер очень взволнован. Он полтора десятилетия копает в окрестностях Тель-Мегиддо в надежде найти знаменитый лагерь VI Легиона. В 2005 году в километре к югу от Тель-Мегиддо на территории тюрьмы ему посчастливилось раскопать старейший в мире христианский молельный дом III века.

И вот неделю назад экспедиции Теппера и американского археолога Мэтью Адамса удалось найти фундамент стены, окружавшей римский лагерь, остатки водопроводных труб, канализационный сток, римские монеты и черепицу, украшенную символом легиона Ferrata.

«Лагерь легиона можно сравнить с министерством обороны», – рассказывает Теппер. «Там находилась административно-бюрократическая система, связанная с военным правлением. Отсюда 3.5 тысячи римских солдат правили Галилеей и частью Самарии».

В прежние годы, кроме христианской церкви в районе тюрьмы «Мегиддо» была обнаружена еврейская деревня Отнай и возле киббуца Мегиддо – римско-византийский город Максимианополис.

Йотам Теппер рассказывает, что в поисках римского лагеря обошел всю округу и стучал в дома местных жителей. «Я даже ходил к местным жителям, которые вываливали на стол старые оловянные монеты. Во дворах у людей мы нашли немало артефактов с надписями».

Понемногу открывался пазл. Нашли акведуки, захоронения, остатки гражданского поселения на краю лагеря. Были найдены также остатки дорог с мильным столбом, показывающим расстояние в две мили от лагеря. Всё это указывало на то, что лагерь следует искать под холмом.

Было известно, что одна дорога из ставки легиона шла к Скитополису (Бейт-Шеан), проходя по западной окраине Афулы. Там еще в 60-е годы был найден римский мильный столб, показывающий расстояние до Скитополиса.

Другая дорога вела в Галилею к Сепфорису (Ципори), проходя через нынешний кибуц Йифат, что рядом с Мигдаль а-Эмеком. В Йифате лет 20 назад был найден мильный столб и рядом с ним римский саркофаг и двухкамерный склеп — римляне любили хоронить своих мертвых у дороги.

Помогли высококачественные спутниковые фотографии, на которых Теппер и Адамс смогли выделить квадрат лагеря с 250-метровыми сторонами. Радар, позволяющий заглянуть в глубь земли, подтвердил предположения.

Йотам Теппер считает, что найденная им в 2005 году раннехристианская часовня говорит о том, что некоторые офицеры 6-го Легиона были членами местной христианской общины еще до официального признания христианства императором Константином. Часовня была заброшена в конце III века, примерно к концу существования лагеря.

«Лагерь не был разрушен, его просто оставили, говорит он. – Легион ушел отсюда на восток, по ту сторону Иордана».