Иаков, Иоанн и Петр были тремя самыми приближенными учениками Иисуса Христа.
Иаков проповедовал христианство в Испании и других странах Европы, а после вернулся в Иерусалим, где в 44 году н.э. был казнен Иродом Антипой, преследовавшего первых христиан.
В соответствии с традицией, церковь Святого Иакова стоит на месте его казни. Тут же захоронена его отсеченная голова. Согласно одной из версий, тело Святого Иакова было переправлено в испанский город Сантьяго-де-Компостелла и там захоронено. Город назван в его честь (Сант – святой, Яго – Иаков). Так же в честь Святого Иакова названа столица Чили – Сантьяго.
Апостола Иакова иногда называют Старшим, чтобы отличать его от Иакова Младшего, брата Иисуса, которому также посвящена церковь Святого Иакова в Армянском квартале Иерусалима.